on a enfin le portrait-robot du trio de supériorité aérienne à venir de l’US Air Force

Cependant, en dehors de cette certitude, les informations concernant le F-47, et ses performances, demeuraient presque toutes confidentielles, rendant difficile de se faire une idée de ce à quoi l’appareil serait destiné, excepté sa classification de 6ᵉ génération, et des rodomontades habituelles du locataire de la Maison-Blanche.

Sans lever tous les mystères, la publication, le 13 mai, d’une infographique par le général David Allvin, le chef d’état-major de l’US Air Force, donne cependant de précieuses indications, à ce sujet, ainsi que des performances attendues des deux drones de combat YFQ-42A et YFQ-44A, conçus pour l’accompagner, dans le cadre du programme CCA.

Que nous apprend cette infographie, au sujet du F-47 et des YFQ-42A/44A, de leurs performances, et de la manière dont ils seront employés, par l’US Air Force ? En quoi ce binôme, va-t-il influencer le rapport de force sur le théâtre Pacifique ? Et pourquoi, cette infographie laisse-t-elle perplexe, certains experts ?

Le chef d’état-major de l’US Air Force, publie un panneau présentant les avancées relatives du F-47 et des drones YFQ-42A et YFQ-44A

L’annonce par Donald Trump, le 22 mars 2022, dans le Bureau Ovale, concernant l’attribution du programme NGAD de l’US Air Force, à Boeing et son chasseur de 6ᵉ génération F-47, avait permis de mettre fin à plusieurs mois d’incertitude, quant à la poursuite de ce programme destiné à remplacer les avions de supériorité aérienne F-22 Raptor, entrés en service en 2025.

Pourtant, au-delà des superlatifs d’usage traditionnels de Trump, aucune information concrète avait filtrée, concernant ce nouvel appareil et ses capacités, à cette occasion. Et depuis, bien peu de nouvelles informations avaient été divulguées, quant aux performances attendues du nouveau chasseur américain, ainsi que ses drones de combat General Atomics YFQ-42A et Anduril YFQ-44A, issus de la première tranche du programme CCA.

Dès lors, l’infographie publiée sur les réseaux sociaux, par le général David Allvin, chef d’état-major de l’US Air Force, qui compare certaines des performances attendues de ces systèmes d’arme de 6ᵉ génération, avec celles du F-22 et du F-35A de 5ᵉ génération, et les F-15E(x) et F-16 de 4ᵉ génération, offre une toute nouvelle perspective, quant à ces nouveaux systèmes de combat et de supériorité aérienne, si pas de manière absolue, en tout cas, de manière relative.

Rayon d’action, vitesse, furtivité… le portrait-robot du F-47 se précise

Sans être exhaustif, ni spécialement précis, ce nouveau document permet, en effet, de deviner le portrait-robot du nouveau Boeing F-47 de l’US Air Force, issu du programme NGAD, ainsi que de ses deux drones de combat General Atomics YFQ-42A et Anduril YFQ-44A, développés dans le cadre du programme Collaborative Combat Aircraft, ou CCA.

Plusieurs informations sont ainsi distillées, au sujet du F-47, comme un rayon d’action de combat, donné à 1,000 nautiques +, soit plus de 1,850 km. C’est un rayon d’action de combat 70% plus important, que celui du F-22, et 50% plus élevé, que celui du F-35A.

Surtout, c’est une distance qui permet au F-47 de maintenir une posture de longue durée, tout en évoluant à plus de 500 nautiques de son avion ravitailleur, comme le KC-46A, pour garantir sa sécurité. Dès lors, l’appareil de Boeing aura la possibilité d’atteindre le ciel taïwanais, à partir des bases japonaises, sans ravitaillement en vol, ou à partir de l’ile de Guam, dans les Mariannes, avec, cette fois, un dispositif de ravitaillement en vol beaucoup plus léger et plus éloigné de la menace, que pour les F-35A et F-22 actuels.

On note, également, que le nombre de YFQ-42A/44A, soit la tranche 1 du programme CCA, est donné, sur l’infographie, comme dépassant les 1000 unités, soit plus de 4 drones par F-47. Alors que les drones de combat n’auront qu’une autonomie de combat de 700 nautiques, il sera, en effet, nécessaire de disposer de deux paires de drones, pour assurer la rotation sur la durée de la faction du F-47, dans les mêmes conditions.

En matière de furtivité, le F-47 est présenté Stealth++, par le document, à comparer à la classification Stealth+ de la furtivité omnidirectionnelle du F-22, et la classification Stealth, de la furtivité sectorielle du F-35A. Cela laisse supposer que la discrétion du F-47 sera encore plus efficace et globale, que celle du F-22, qui reste pourtant, aujourd’hui encore, une référence dans ce domaine.

Les YFQ-42A et YFQ-44A, quant à eux, sont classés Stealth, comme le F-35A, ce qui permet de supposer que les drones de combat qui accompagneront le F-47, auront une furtivité sectorielle. Ce n’est pas une surprise, dans la mesure où, contrairement au Neuron français, qui accompagnera le Rafale F5, et qui sera un drone de combat lourd destiné à remplacer l’appareil dans la zone de combat, les drones de GA-ASi et Anduril, sont des drones plus légers, et plus économiques, ne pouvant dès lors pas être dotés d’une furtivité trop aboutie, lourde et onéreuse.

La vitesse, enfin, est annoncée à Mach 2+, pour le F-47, soit comme le F-22, mais moins que les Mach 2.5 affichés pour le F-15E(X). En d’autres termes, comme le F-22, le F-47 aura une vitesse maximale de l’ordre de Mach 2.1/2,2, sans atteindre les Mach 2.5 du F-15, mais 30 à 40% plus élevée, que les Mach 1,6 du F-35A.

La vitesse des YFQ-42A et YFQ-44A, est affichée confidentielle. Cependant, il serait surprenant que ces drones puissent dépasser le mur du son en palier, ceci nécessitant, aujourd’hui encore, un turboréacteur équipé d’une postcombustion ou d’une poussée spécifique très élevée, ce qui ajouterait des couts, du poids et de la consommation, aux drones de combat.

F-47 et drones YFQ-42A/YFQ-44A, le trinôme de l’US Air Force pour la supériorité aérienne dans le Pacifique

Autre information capitale, dévoilée par le document du général Allvin, on apprend que le couple entre le F-47 et les drones de combat YFQ-42A et 44A, sera dédié à la supériorité aérienne.

Le fait que le F-47, issu du programme Next Generation Air Dominance, et destiné à remplacer le F-22, lui-même un chasseur de supériorité aérienne, soit consacré à cette mission, n’est pas une surprise, bien au contraire. Avec un objectif affiche de 185+ appareils, soit autant que de F-22 en service, et un prix unitaire estimé à plus de 200 m$, il était peu probable que celui-ci soit employé pour des frappes tactiques, une mission particulièrement risquée, même pour un tel avion.

Plus surprenante est la classification des drones de combat qui l’accompagneront, pour cette mission. On aurait pu penser, étant donné les attentes du programme CCA, que les drones qui en sont issus, aient eu un rôle plus polyvalent, voire d’attaque, afin, précisément, de préserver les avions de combat pilotés, dans ce type de mission.

Or, là, les YFQ-42A et YFQ-44A, sont présentés comme exclusivement consacrés à la mission de supériorité aérienne, c’est-à-dire à accompagner les F-47 dans cette mission. Il est probable que d’autres tranches du programme CCA donneront, quant à elles, naissance à des drones plus spécialisés dans la mission d’attaque, qui seront, à ce titre, conçus pour accompagner les F-35A, et non les F-47.

L’étonnante date d’entrée en service de 2025 à 2029, pour les deux capacités

L’autre surprise, de cette infographie, concerne l’année d’entrée en service, attachée au F-47, comme celle au couple YFQ-42A/44A. En effet, les trois appareils sont présentés comme devant entrer en service, le terme « Operational » étant employé dans le document, entre aujourd’hui (2025) et 2029.

Or, jusqu’à présent, si la livraison des premiers drones de combat du programme CCA était effectivement anticipée pour 2028 ou 2029, celle des premiers F-47, n’était pas attendue avant 2030. En outre, il existe un délai incompressible, entre la livraison des premiers appareils à l’US Air Force, et le fait qu’ils soient classés opérationnels.

Ainsi, l’US Air Force a reçu ses premiers F-35A en 2011, et si celui-ci a été déclaré apte aux vols d’entrainement de base, en 2012, il faudra attendre 2016, pour qu’il soit officiellement admis au service. C’est d’ailleurs cette date de 2016 qui apparait dans le tableau du général Allvin.

De même, les dates « Operational », présentées pour le F-22 (2005), le F-16 (1979) et le F-15E(1988), correspondent bien les dates d’admission au service opérationnel des avions de combat, et non les dates des premières livraisons à l’US Air Force.

Pour le site The War Zone, en dépit de ces comparaisons, il est probable que cette fourchette 2025-2029 pour le F-47 et les drones de la tranche I du programme CCA, ne concerne pas l’admission au service, mais la livraison des premiers appareils, voire la date du premier vol (pour rappel, 2009 pour le F-35A, 1990 pour le F-22, 1974 pour le F-16 et 1986 pour le F-15E, mais 1972, pour le F-15).

Il s’agirait, dès lors, d’une approximation frôlant la manipulation, de la part du général Allvin, si, effectivement, il mélangeait sous un même terme, qui plus est, aussi précis que « Opérationnel », des notions aussi éloignées. On ne doit pas exclure, dès lors, que l’objectif de l’US Air Force, soit, effectivement, de disposer d’une première capacité F-47+Drones de combat, pour 2029. Ce qui supposerait que le programme F-47 est bien plus avancé que généralement perçu, aujourd’hui.

Le F-47 pour le Pacifique, le F-22 pour l’Europe et le Moyen-Orient ?

Se pose, également, à présent que le calendrier du F-47 apparait plus précipité, la question de l’avenir du F-22, au sein de l’US Air Force. En effet, l’appareil de Lockheed Martin, demeure, à ce jour, le chasseur de supériorité aérienne, le plus efficace du moment, avec une furtivité qui, selon la plupart des évaluations indépendantes crédibles, serait très supérieure à celle du F-35A, et surtout à celles des Su-57, J-20 et J-35 russes et chinois.

Dans ces conditions, se priver d’un tel atout, pourrait s’avérer une décision hasardeuse, pour l’US Air Force, même si l’autonomie de combat du F-22, est, de manière évidente, insuffisante pour que l’appareil s’avère efficace, dans le Pacifique.

En effet, sur des théâtres plus compacts, comme le théâtre européen ou moyen-oriental, avec des distances entre les bases aériennes et les zones probables d’engagement, n’excédant pas les 1000 à 1500 km, nul doute que le F-22 demeurerait un atout considérable, et apporterait un potentiel dissuasif très important, à la présence américaine, sans entamer la flotte de F-47, qui serait, alors, exclusivement dédiée au théâtre Pacifique.

Il n’est donc pas improbable, sans que cela soit évoqué, d’une quelconque manière, jusqu’à présent, par les autorités de l’USAF, que le F-22 puisse être appelé à jouer les prolongations, au-delà de la livraison du F-47, tout au moins pour les 154 appareils au standard Block 30/32 actuellement en service, qui seront, d’ailleurs, prochainement modernisés.

Conclusion

On le voit, sans être révolutionnaire, le document publié le 13 mai, par le chef d’état-major de l’US Air Force, le général Allvin, sur les réseaux sociaux, au sujet de la transformation à venir de la flotte de chasse américaine, apporte un lot bienvenu d’éclaircissements, que ce soit sur les performances attendues du F-47 et des drones de combat YFQ-42A et YFQ-44A qui l’accompagneront, que sur leur spécialisation.

Il apparait, ainsi, que le couple formé par cet avion de combat, et ces drones de la première tranche du programme CCA, sera effectivement pleinement spécialisé dans la supériorité aérienne, mais aussi, pour redonner l’avantage à l’US Air Force, dans ce domaine, sur le théâtre Pacifique, et en particulier, autour de Taïwan.

En effet, avec son rayon d’action de combat de plus de 1850 km, et celui de 1,300 km de ses drones, le binôme F-47 et YFQ-42A/44A, sera aisément en mesure de mener des missions de défense aérienne jusqu’à l’extrémité sud-ouest, du détroit de Taïwan, sans ravitaillement en vol, à partir des bases japonaises d’Okinawa, alors qu’en décollant de Guam, le binôme pourra maintenir une faction de Défense aérienne au-dessus de l’ile, avec une empreinte logistique plus réduite, tout en conservant les précieux ravitailleurs K-46A, à distance de sécurité.

En outre, la furtivité du F-47, est présentée comme étant sensiblement supérieure à celle du F-22, qui fait autorité aujourd’hui, ce qui rendra l’appareil particulièrement difficile à repérer, par radar et probable par infrarouge. Peut-être même disposera-t-il d’une furtivité plus efficace contre les radars à plus basse fréquence que celle contre laquelle la furtivité des F-22 et F-35A a été conçue.

Toutefois, si le document du général Allvin apporte certains éclaircissements, il engendre, également, une perplexité palpable, s’agissant des dates d’entrées en service opérationnel, du chasseur de 6ᵉ génération, comme de ses drones. Annoncées de 2025 à 2029, celles-ci sont, effectivement, bien plus proches qu’envisagées jusque-là, ce qui laisse supposer, soit une opération de communication de l’US Air Force, teintée d’une certaine dose de manipulation, soit des programmes plus avancés qu’anticipé aujourd’hui.

Reste à voir, dorénavant, l’évolution des annonces qui suivront la publication de ce document, par l’US Air Force comme de la part des industriels concernés, Boeing, General Atomics et Anduril, pour avoir le fin mot à ce sujet. Dans tous les cas, il semble bien que l’US Air Force ait changé de braqué, face à la Chine, et que l’urgence est de mise, au Pentagone, pour relever le défi posé par Pékin et l’APL.

Article du 14 mai en version intégrale jusqu’au 2 juillet 2025

Chaque semaine, Meta-defense propose une sélection d’articles de plus de trois mois, en version intégrale, pour permettre aux visiteurs de découvrir en profondeur la ligne éditoriale du site.

Abonnez-vous, à partir de 1,99 €, pour accéder aux articles Meta-defense dans leur intégralité, sans publicité, et pour profiter des commentaires pour échanger sur les sujets proposés.