ماذا يحدث عندما يفشل مشروع التكنولوجيا الفائقة؟

“كان الأمر رائعًا حتى ينهار”. يتذكر ريتشارد فارفيل الصدمة العاطفية التي تضرب المنزل عندما ينطلق مشروع تقنية عالية عن القضبان.

يتحدث كبير مسؤولي التكنولوجيا السابق بحزن عن مسيرته الطويلة في محاولة لجلب محرك الفضاء الثوري إلى ثمار محركات رد الفعل في المملكة المتحدة.

تعود أصول محركات التفاعل إلى مشروع Hotol في الثمانينات. كانت هذه طائرة فضائية مستقبلية اشتعلت الخيال العام مع احتمال وجود طائرة بريطانية تطير إلى ما وراء الجو.

كانت الصلصة السرية لـ Hotol هي تقنية المبادل الحراري ، وهي محاولة لتبريد الهواء الملقح البالغ 1000 درجة مئوية يدخل محركًا بسرعات غير صوتية.

دون تبريد هذا سوف يذوب الألومنيوم ، وهو ، يقول السيد فارفيل ، “حرفيا حار جدا للتعامل مع”.

بسرعة إلى الأمام ثلاثة عقود حتى أكتوبر 2024 وكانت محركات التفاعل تجلب المبادل الحراري إلى الحياة في مواقع في المملكة المتحدة والولايات المتحدة.

نقلت وزارة الدفاع في المملكة المتحدة الشركة إلى أبحاث شديدة السرعة مع Rolls-Royce لطائرة بدون طيار. ولكن هذا لم يكن كافيا للحفاظ على العمل واقفا على قدميه.

يرفض Rolls-Royce الدخول في تفاصيل حول انهيار رد الفعل ، لكن السيد Varvill أكثر تحديداً.

“قال رولز رويس إن لها أولويات أخرى وأن الجيش في المملكة المتحدة لديه القليل من المال.”

الطيران هو عمل مع وقت الحمل طويل جدًا لمنتج ما. قد يستغرق الأمر 20 عامًا لتطوير طائرة. تُعرف هذه الرحلة التي لا ترحم باسم عبور وادي الموت.

كان السيد فارفيل يعلم أنه يتعين على الشركة جمع المزيد من الأموال في نهاية عام 2024 ، لكن المستثمرين الكبار كانوا مترددين في القفز على متن الطائرة.

“تم لعب اللعبة مباشرة حتى النهاية ، ولكن عبور وادي الموت في الفضاء أمر صعب للغاية.”

كيف كان الجو في تلك الأيام الأخيرة كما انتقل المسؤولون؟

“لقد كان الأمر قاتمًا إلى حد ما ، وقد تم استدعاؤنا جميعًا في مسرح المحاضرات وألقى المدير الإداري خطابًا حول كيفية جرب المجلس” كل شيء “. ثم جاءت التجربة غير السارة في تسليم التمريرات والحصول على الأشياء الشخصية. لقد كان بالتأكيد يومًا سيئًا في المكتب.”

كان هذا اليوم السيئ أكثر من اللازم للبعض. “كان عدد قليل من الناس في البكاء. لقد أصيب الكثير منهم بالصدمة والانزعاج لأنهم كانوا يأملون في أن نتمكن من سحبها حتى النهاية”.

لقد كان الأمر يتعلق بالسيد فارفيل “لأننا كنا نديره بمحرك محسن. تمامًا كما كنا نقترب من النجاح ، فشلتنا. هذه خاصية بريطانية فريدة”.

هل اتبعوا المسار التقليدي بعد تسريح جماعي وتوجهوا إلى أقرب حانة؟ “كان لدينا حفلة كبيرة جدًا في منزلي. وإلا كان من الممكن أن نضع كل هذا الجهد في الشركة وعدم وضع علامة عليه بطريقة أو بأخرى.”

ترأس زميله السابق كاثرين إيفانز جهود الفضاء ، والعمل حول رحلة مفرطة الصوت لوزارة الدفاع وفرص لتطبيق التكنولوجيا في أي مجالات تجارية أخرى.

متى عرفت أن اللعبة قد انتهت؟ “من الصعب أن أقول عندما علمت أن الأمر كان على ما يرام ، كنت متفائلًا جدًا حتى النهاية. في حين كان هناك الكثير من عدم اليقين ، كان هناك خط أنابيب قوي من الفرص”.

تتذكر اللحظة التي سقط فيها الفأس وانضمت إلى 200 زميل في قاعة المقر الرئيسي.

“لقد كان هذا هو 31 أكتوبر ، يوم الخميس ، كنت أعلم أنه كان أخبارًا سيئة ، لكن عندما أصبحت زائداً فورياً ، لا يوجد وقت للتفكير في الأمر. كنا جميعًا نقاتل حتى النهاية ، ثم تحطمت الأدرينالين”.

وتم تسجيل تلك الساعات الأخيرة. أحضر أحد زملائها كاميرا بولارويد. تم التقاط صور صورة وتمسك بها على لوحة مع رسالة تعبر عن محركات رد الفعل التي تعنيها للأفراد.

ماذا كتبت السيدة إيفانز؟ “سأفتقد بشدة العمل مع العقول الرائعة بثقافة داعمة.”

منذ ذلك الحين كانت تعكس “في مهمة غير مكتملة وإمكانات التكنولوجيا”.

لكن فخرها الشخصي لا يزال قويًا. “لقد كانت هندسة بريطانية في أفضل حالاتها ومن المهم أن يمسك الناس برؤوسهم عالية.”

رئيسها آدم ديسيل ، رئيس محركات رد الفعل ، يدير ذراع العمل الأمريكي. انه يأسف للنضال غير الناجح لتصنيع المزيد من الأموال من الأسماء الكبيرة في الفضاء.

“لقد نجحت التكنولوجيا باستمرار وكانت ناضجة إلى حد ما. لكن بعض مستثمرينا الاستراتيجيين لم يكونوا متحمسين بما يكفي لوضع المزيد من الأموال في ذلك.”

وكان المستثمرون الرئيسيون هم Boeing و BAE Systems و Roll-Royce. إنه يشعر أنه كان بإمكانهم فعل المزيد لإعطاء ثقة مجتمع الاستثمار الأوسع في محركات رد الفعل.

كان من شأنه أن يتجنب الكثير من الألم.

“لقد وضع فريقي القلب والروح في الشركة وكان لدينا صرخة جيدة.”

هل أذقتوا الدموع؟ “بالتأكيد ، كان لديّ دموعي في اجتماعنا النهائي حيث انضموا إلى أيدينا ووقفنا. قلت:” ما زلنا نفعل بشكل رائع ، خذ القوس “.

ما هي الدروس التي يمكن أن نرسمها للمشاريع الأخرى ذات التقنية العالية؟ يقول السيد ديسيل: “بالتأكيد ليس لديك خيار سوى أن تكون متفائلاً”.

تولى الإجراء القاتم المتمثل في الانتهاء من العمل مع كلمات المرور وأجهزة الكمبيوتر المحمولة تم جمعها بينما تم دعم الخوادم في حالة “يمكن الحفاظ على بعض التجسد المستقبلي للأعمال”.

كانت الشركة تسير في أشكال مختلفة لمدة 35 عامًا. ويضيف السيد ديسيل: “لم نريد أن يذهب إلى الصدأ. أتوقع أن يبحث المسؤول عن مشتري لأصول الملكية الفكرية”.

الموظفين السابقين الآخرين يمسكون أيضا فينيكس يرتفع من الرماد. لكن وادي الموت يلوح في الأفق.

يقول السيد ديسيل: “كانت محركات رد الفعل تلعب على حافة ما كان ممكنًا. كنا نعمل في أسرع محركات وأعلى درجات حرارة. نحن نخرج من الوظيفة الصعبة”.

على الرغم من كل هذا ، فإن Epitaph الخاص بالسيد Varvill للأعمال يطغى على المعالم التكنولوجية. “لقد فشلنا لأننا نفد المال.”